高达1000美元，扫地机器人Roomba如何成为疫情期间的赢家？

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图源：bgr

 

过去几个月里，受到新冠疫情和其他各种因素的影响，全球经济风云突变，各大公司相继宣布公司的财务业绩堪忧，甚至比预想中的还要糟糕得多。

 

当然也有些公司逆势而行，比如视频会议系统提供商Zoom、达美乐披萨和亚瑟王面粉。不过，有的公司的出众表现是出人意料的，那便是iRobot公司——Roomba家用机器人制造商。

 

Roomba是一个饼状的吸尘机器人，通过内部的传感器引导机器人吸尘，它还能与宠物进行有趣互动，广泛运用于世界各地家庭清洁。

 

多年来，Roomba一直是许多家庭中的一道别样的风景线。人们都给自己的Roomba起了名字，不知不觉中对它形成了依赖，就好像它们是活生生的宠物一般。许多艺术家和技术人员学会了Roombas使用技巧，Roomba所包含的文化基因也在不断扩充。

 

但没人会预料到这款机器人吸尘器会成为疫情期间的热卖品，产品销量不减反增，iRobot公司对此也十分意外。首席执行官科林·安格尔在最近一份报表中提到：“预计2020年二季度的财务业绩比我们预期要好得多。”

 

该公司此前曾表示，二季度营收将略低于一季度的1.93亿美元，分析师预估降幅为30%。但现如今，公司预计二季度营收将达到2.6亿甚至超过这一数值，呈现出健康增长的态势。报表中还特别提到了“高端产品订单增长强劲”，比如Roomba s9系列这款高端扫地机器人，其售价高达1000美元。

 

Roomba不符合人们对未来的设想。

 

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从短期来看，安格尔认为：“受疫情影响，人们不得不隔离在家，居家时间变长，家庭保洁也就成了当务之急。”公司还生产了一系列价格更便宜的Roombas（有些不到300美元）和一系列相似尺寸的Braava拖地机器人，这些机器人对最近在家办公、照顾孩子和在家上学的家庭更有吸引力。

 

疫情隔离期间，原来的家庭保洁服务无法获取。所以，就像那些不能去健身房的人争相抢购Pelotons智能动感单车一样，人们选择了Roomba s9。而且与原来的家庭保洁服务相比，这款扫地机器人拥有更好的角落清洁能力，还有一些其他附带功能。

 

长期来看，Roomba在全球新冠疫情期间从众多产品中脱颖而出成为赢家，它应该一鼓作气，巩固这款科技产品在美国已取得的出人意料的成果。自2002年以来，iRobot公司已售出各种消费型机器人超3000万台，2019年的收入高达12亿美元。

 

严格来说，很难把Roomba视为一款成功的科技产品，因为它与人们对未来的任何一个设想都不一样。它既没有强大到无所不能，又非仁善到令人心驰神往，更非邪恶到极致。

 

它既非乌托邦式的虚无缥缈，也非反乌托邦式的绝望单调；既没有《杰森一家》（The Jetsons）中善良的保姆机器人罗西（Rosie），也不如《2001太空漫游》（2001）中邪恶的高智能电脑；既达不到世博会展品的要求，也不足以出现在《黑镜》（Black Mirror）的情节中。Roomba其实有点傻。

 

尽管如此，或者说正因为如此，Roomba才成为21世纪最被低估的科技产品。

 

Roomba在2002年发布之时就持续受到关注，到2004年便已售出100万台。这是iRobot公司在美国的首发产品。

 

公司于1990年由麻省理工大学计算机科学和人工智能实验室教授罗德尼·布鲁克斯和他的两个学生科林·安格尔和海伦·格雷纳创立。起初，iRobot致力于为公司和政府做一系列的合同研究项目，产品从玩具到军用机器人，无所不包。

 

上世纪90年代末，公司与美国国防部高级研究计划局（DARPA）签署合同，促成了PackBot的研发。PackBot是一系列用于侦察、拆弹和执行类似任务的军用机器人。2016年，iRobot将旗下的军事项目剥离出来，成为一家独立的公司。

 

Roomba从来不是人们关注的焦点，但它一直在人们的视线周围盘旋，从未离开过。

 

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在上世纪90年代末iRobot公司推出的一系列家用机器人中，Roomba系列机器人是最出色的产品，iRobot公司也因为Roomba机器人闻名全美。基本上，后来的Roomba只是规模化生产的清洁机器人项目的简化版，而随后也证实了这个项目存在问题。

 

格雷纳后来解释道：“尽管大型商用清洁机器人存在巨大的市场，但正确的做法还是先将这项技术运用到小规模生产中。”

 

此战略中的一个宗旨是寻找低成本的生产方式，使产品尽可能地普及。布鲁克斯（他于2008年离职，创办了专注于工厂机器人的Rethink Robotics公司）后来注意到了家电制造商伊莱克斯（Electrolux）于2001年在欧洲市场推出的一款别致的家用清洁机器人。他说：“他们公司的家用清洁机器人需要花费2000欧元，而我们的只卖200美元。”

 

这与Roomba文化定位中所体现的基本的谦逊原则相呼应。在人们看来，它更多的是一种有趣的新奇事物，而不是为了成为预示未来，重塑人们生活、互动和创造方式的尖端设备。

 

Roomba首发后不久，作家弗吉尼亚·赫弗南便表示：“这款新玩意儿不仅能吸引痴迷机器人的粉丝，也同样能吸引洁癖。但机器人管家不是应该有更多功能吗？人们一直以来憧憬的科幻幻想还得再等等。”

 

即使是这种觉得失望的感叹，也是一个罕见认真审视Roomba的例子。想想看，MakerBot 3D打印机、谷歌眼镜、亚马逊智能音箱、商用无人机，以及过去25年内任何你能想到的硬件，它们承诺虚拟现实很快将改变一切，甚至连网真机器人和索尼的Aibo机器狗似乎也引发了诸多炒作。如此没有“雄心壮志”的产品真的少见。

 

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曝光率低是Roomba的秘密武器。

 

Roomba从来就不是人们关注的焦点，但也从未离开人们视线。与Roomba形成鲜明对比的是赛格威的两轮代步车：2001年，它在震耳欲聋的炒作中亮相；它的发明者称“其之于汽车，就如同汽车之于马和马车一样”，产生的影响不言而喻。而如今，据美国《快速公司》（Fast Company）杂志称，赛格威的两轮代步车正在逐步停产。

 

那些光鲜亮丽的科技产品不断更替，Roomba却一直存在于人们的生活中。2018年，《纽约时报》提出了这样一个问题：Roomba之后会发生什么？

 

他们认为这款设备带给人们的只有平淡无奇，认为它从首次亮相起就“算不上什么机器人。它只是在房间里四处游荡，吸着灰尘和碎片”。它只是“以不太高的价格做了些有用的事情”。

 

格雷纳（她于2008年创立了CyPhy Works无人机公司，随后辞去iRobot执行董事长一职）在接受TechCrunch采访时表示：“我们的想法是，为什么不能让每个人的家里都有个机器人呢？每个人都希望自己的家里有个机器人。但我们发现，人们只是把它当作电器来购买，用作清洁设备，他们买它是因为它的工作效率更高。”

 

这听起来太无聊了！

 

到目前为止，iRobot推出的产品中有很多都与扫地机器人相互竞争。年初，受全球疫情引发的供应链中断，以及中美贸易战带来的关税影响，iRobot公司要推销价值1000美元的扫地机器人十分困难。

 

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但很可能正是这种无聊感让Roomba的销量迅速恢复。无论是好是坏，它都不会带来真正的破坏。也许在Roomba之后会出现另一款Roomba：即使在更先进和更花哨的推陈出新中，它也只是比上一个产品更好地清洁地面。

 

现实就是这样平平无奇，但这就够了，也许Roomba才是人们真正想要的未来世界的象征。

 

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