一个图(一般记作 )由两类元素构成,分别称为“顶点”(或节点、结点)和“边”。每条边有两个顶点作为其端点,我们称这条边“连接”了它的两个端点。因此,边可定义为由两个顶点构成的集合。
图也可以用其他模型来表示,如定义在顶点集合上的二元布尔函数,或者方形(0,1)-矩阵。
一个顶点一般表示为一个点或小圆圈。一个图 的顶点集(点集)一般记作 ,当不发生混淆时可简记为 。图 的阶为其顶点数目,亦即 || 。
一条边一般表示为连接其两个端点的曲线。以两个顶点 、 为端点的边一般记作 、 或 。一条边连接两个顶点u、v时,称u 与 v 相邻。图 的边集一般记作 ,当不发生混淆时可简记为 。
一个自环是两个端点为同一顶点的边。如果有多于一条边连接同一对顶点,则它们均被称为重边。一个图的重数是重复次数最多的边的重复次数。如果一个图不含自环或重边,则称为简单图。多数情况下,如无特殊说明,可以假定“图”总是指简单图。
顶点或边上有标号的图称为有标号的,否则为无标号的。它们的区别在于,无标号的图并没有为顶点或边指定一个特定的顺序。
图的标号一般指按某一规则为图的顶点或边指定一个标号。标号通常是自然数,且一般互不相同。
一个超边是允许连接任意多个(可以多于两个)顶点的“边”。含有超边的“图”称为超图。边可视为恰连接两个顶点的超边,因此图可视为一种特殊的超图。
图 的补图 是这样一的图,它的点集与 相同,而每条边 存在于 中当且仅当它不存在于 中。
空图或秃图是没有边的图。
如果一个图有无穷多的顶点和/或边,则称其为无穷的,否则为有穷的。如果一个图是无穷的,但每个顶点的度(见下)是有限的,则称为局部有穷的。一般假定“图”指有穷图。
两个图 和 ,如果存在 与 之间的一一对应,使得图 中两个顶点相连当且仅当它们在图 中的对应顶点相连,则称图 和 同构,记作 。类似地,如果仅仅是 到 的映射而不一定是一一对应,则称此映射是 到 的同态。