弧是介于曲线上两个特定点
A
和点
这一过程可以用如下的逼近过程(适合于数学处理)来解决。弧
AB
用点
P0=A,P1,P−2,…,Pn=B
分成
n
部分;将针放在这些点上;让该线段沿着这些一个个短针得到的路径延伸。我们在图1右边用
图1
假设下面讨论的弧是连续函数
那么利用毕达哥拉斯定理得
现在我们假设函数
y=f(x)
不仅连续而且可导。那么我们就能用
xk−1,xk
之间某点
x∗k
处的导数值代替根号下的比值(也就是连接
Pk−1,Pk
之间弦长的斜率)
这一步是基于这个事实:弦平行于曲线
Pk−1,Pk
之间某点的切线。所以我们能将(1)写成
所以总长度为
现在我们用这些和的极限形式得出了结论,当
n
趋于无穷大时,最长子区间的长度接近零:
因为 f′(x) 是连续的,所以它的积分存在。
首先,公式(3)不太好记。然而,如果我们用莱布尼兹符号
dy/dx
代替
f′(x)
,那么下面直觉的方法将令这个公式更加掌握和记忆。让
s
表示从
这个简单的方程是计算弧长所有智慧的根源。如果我们求解(4),因子
dx2
提出来并移到根号外得
图2
弧
AB
的总长度可以看做所有弧元素
ds
从
A
到
也就是(3)。这个公式告诉我们
x
是积分变量,
因为
y
是积分变量,弧长
有时候它比(6)计算更加简单。
例:求出曲线 y2=4x3 在点(0,0) 和 (2,42√) 之间的弧长。
解:曲线如图4所示
图3
图4
问题中的弧指的是第一象限的曲线,如果我们求解
y
,那么得到
那么公式(6)变为
对这种计算应该提出一个警告,当我们尝试求解任何熟悉曲线的弧长时,因为(6)中有平方根,所以我们可以无法求出积分。目前,我们是为了能够计算出积分,仔细选择了我们的问题。但这也同时让我们意识到我们迫切需要更多的积分方法。我会在下三篇文章中说明。
注解1:存在这样的例子,在 a≤x≤b 上曲线 y=f(x) 连续,但是没有长度。这个令人吃惊的事实表明弧长的基本理论比我们想象的要复杂得多。我们的讨论都需要假定函数 y=f(x) 有连续的导数。这种曲线称为光滑曲线,并且”弧”一词通常意味着限制曲线有这种属性。一条光滑曲线在几何上通常描述为”连续的转向切线”。
注解2:一些学生对方程(4)和(5)可能存在这样的印象(他们互相等效)他们是近似解,大概正确,因为微分三角形只是“准三角”,实际所谓的斜边不是一条真正的直线段。可事实不是这样的,这些方程完全正确。我们知道(3)是有效的,所以图3中的弧长
s
可以写成
用
t
表示积分变量。很明显
和等式(5)等价。