过去数千年以来,人类从未停止追求延长寿命的方法,甚至还有一些人在孜孜不倦地寻求永生的方法。19世纪初,全球人类的平均预期寿命不到40岁。自20世纪50年代以来,随着生活水平以及医学技术的不断提高,人类的平均寿命也得到了大幅度的提升。
在新中国成立前,我国的平均预期寿命仅35岁。而到了上世纪90年代,平均预期寿命翻了一番,达到了70岁。目前,全球人类的平均预期寿命为72.6岁,最长的将近85岁,最短的为53岁,我国的为77岁。
那么,人类的极限寿命能达到多少岁呢?
人类之所以会衰老,与各种因素有关,例如,染色体的端粒在不断缩短,细胞逐渐衰老凋亡。只要时间一长,这些不利的因素就会导致人走向不可逆转的衰亡。先前的研究表明,人类的寿命受到了一种关键机制的阻碍。
上个世纪60年代,生物学家海夫利克通过研究发现,人类细胞的分裂次数是有限的,最多只能分裂60次,这被称为海夫利克极限。在每一次DNA复制过程中,位于DNA末端的端粒有一小部分无法复制,这会导致端粒逐渐变短。
细胞经过数十次的分裂之后,端粒会被消耗完。一旦耗尽端粒,细胞随之失去复制能力,并且走向凋亡。而在癌细胞中,端粒酶的出现不会让端粒随着细胞分裂而消耗掉,所以癌细胞可以无限复制。
科学家认为,正是由于海夫利克极限的存在,导致人类细胞无法永远复制下去,所以人类寿命是有限的。然而,这项研究也引发了不少争议,目前对于人类极限寿命的预测并没有定论。
《自然》(Nature)杂志此前刊载的一项研究表明,人类的平均极限寿命为115岁。不过,也有极少数人可以活过这个岁数,甚至超过125岁,这在我国有过例子。我国的“超级人瑞”罗美珍活了127岁,她出生于1885年。而更晚一年出生的阿丽米罕·色依提,如今还健在,她的岁数已经达到了134岁,成为世界之最。
虽然一些科学家认为人类已经达到了寿命的极限,无法再进一步延长,但也有研究指出,人类的最大寿命或能达到160岁,人类距离极限寿命还有一段距离。但要参照其他哺乳动物,人类的极限寿命或许更长。
生活在北极海域的弓头鲸是最为长寿的哺乳动物,它们到了90岁还能繁衍后代,已知最长寿的弓头鲸活了211年。同样是哺乳动物的人类,也许我们的极限寿命可以更长,或能达到200岁以上。
虽然人类的寿命普遍认为是有极限的,但我们有望以某种方式实现永生。在人的机体衰亡之前,如果能够把意识保存到计算机中,人的思维能力还会停留在这个世界上,只是换了一种方式存在。
目前,一些科学家正在研究“上传意识”的方法。随着计算机运算能力的持续加强,尤其是量子计算机的快速发展,人的意识永生或许能够比机体永生更早实现。
如果未来有机会保存人的意识,大家愿意尝试吗?
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