一、基本概念
给定一个概率分布,假定其概率密度函数(连续分布)或概率聚集函数(离散分布)为,以及一个分布参数,我们可以从这个分布中抽出一个具有个值的采样,通过利用,我们就能计算出其概率:
但是,我们可能不知道的值,尽管我们知道这些采样数据来自于分布。那么我们如何才能估计出呢?一个自然的想法是从这个分布中抽出一个具有个值的采样,然后用这些采样数据来估计.
一旦我们获得,我们就能从中找到一个关于的估计。最大似然估计会寻找关于的最可能的值(即,在所有可能的取值中,寻找一个值使这个采样的“可能性”最大化)。这种方法正好同一些其他的估计方法不同,如的非偏估计,非偏估计未必会输出一个最可能的值,而是会输出一个既不高估也不低估的值。
要在数学上实现最大似然估计法,我们首先要定义似然函数:
什么是似然函数?
在这种意义上,似然函数可以理解为条件概率的逆反。在已知某个参数B时,事件A会发生的概率写作。
利用贝叶斯定理,
因此,我们可以反过来构造表示似然性的方法:已知有事件A发生,运用似然函数,我们估计参数B的可能性。形式上,似然函数也是一种条件概率函数,但我们关注的变量改变了:
注意到这里并不要求似然函数满足归一性:。一个似然函数乘以一个正的常数之后仍然是似然函数。对所有,都可以有似然函数:
并且在的所有取值上,使这个函数最大化。这个使可能性最大的值即被称为的最大似然估计。
二、基本应用理解
离散分布,离散有限参数空间
考虑一个抛硬币的例子。假设这个硬币正面跟反面轻重不同。我们把这个硬币抛80次(即,我们获取一个采样并把正面的次数记下来,正面记为H,反面记为T)。并把抛出一个正面的概率记为,抛出一个反面的概率记为(因此,这里的即相当于上边的)。假设我们抛出了49个正面,31个反面,即49次H,31次T。假设这个硬币是我们从一个装了三个硬币的盒子里头取出的。这三个硬币抛出正面的概率分别为, , .这些硬币没有标记,所以我们无法知道哪个是哪个。使用最大似然估计,通过这些试验数据(即采样数据),我们可以计算出哪个硬币的可能性最大。这个似然函数取以下三个值中的一个:
我们可以看到当时,似然函数取得最大值。这就是的最大似然估计。
离散分布,连续参数空间
现在假设例子1中的盒子中有无数个硬币,对于中的任何一个, 都有一个抛出正面概率为的硬币对应,我们来求其似然函数的最大值:
其中. 我们可以使用微分法来求最值。方程两边同时对取微分,并使其为零。
其解为, ,以及.使可能性最大的解显然是(因为和这两个解会使可能性为零)。因此我们说最大似然估计值为.
这个结果很容易一般化。只需要用一个字母代替49用以表达伯努利试验中的被观察数据(即样本)的“成功”次数,用另一个字母代表伯努利试验的次数即可。使用完全同样的方法即可以得到最大似然估计值:
对于任何成功次数为,试验总数为的伯努利试验
连续分布,连续参数空间
最常见的连续概率分布是正态分布,其概率密度函数如下:
现在有个正态随机变量的采样点,要求的是一个这样的正态分布,这些采样点分布到这个正态分布可能性最大(也就是概率密度积最大,每个点更靠近中心点),其个正态随机变量的采样的对应密度函数(假设其独立并服从同一分布)为:
或:
- ,
这个分布有两个参数:.有人可能会担心两个参数与上边的讨论的例子不同,上边的例子都只是在一个参数上对可能性进行最大化。实际上,在两个参数上的求最大值的方法也差不多:只需要分别把可能性在两个参数上最大化即可。当然这比一个参数麻烦一些,但是一点也不复杂。使用上边例子同样的符号,我们有.
最大化一个似然函数同最大化它的自然对数是等价的。因为自然对数log是一个连续且在似然函数的值域内严格递增的上凸函数。[注意:可能性函数(似然函数)的自然对数跟信息熵以及Fisher信息联系紧密。]求对数通常能够一定程度上简化运算,比如在这个例子中可以看到:
这个方程的解是.这的确是这个函数的最大值,因为它是里头惟一的一阶导数等于零的点并且二阶导数严格小于零。
同理,我们对求导,并使其为零。
这个方程的解是.
因此,其关于的最大似然估计为: