本书是由《纽约时报》每周的增刊《科学时报》中最精彩的文章结集而成。这些文章探究了在前沿科学领域正在开展的理论以及实践工作,同时揭示了在此领域后面辛勤工作着的男女科学工作者的远见卓识。本书的副标题为“这些最聪明的人在做什么以及在想什么”,正好准确地反映了本书的内容——带我们走进这些科学家非凡而又离奇的思想和平凡而又朴素的生活。
我在阅读了几篇文章之后,定下了本书的阅读重点:没有深究技术内容,而是着重于这些科学家们的人生观、科学研究之外的生活和思维方式。下面就这3方面的内容进行一下总结。
人生观。所有科学家都是积极地对待生活,不在任何困难面前退缩,勇敢地自如地在复杂性中漫步。更有甚者,有一些科学家是天生残疾,但他们却做出了卓越的贡献。最典型和最为人所熟知的是霍金。虽然他全身瘫痪,但人们仍然聚集在一起听这位被束缚在轮椅上的残疾人的智慧思想。还有一位大家并不熟悉的吉雷特·弗迈吉博士。他天生青光眼,连模糊的形状也辨认不清。在3岁那年及完全失明,但他却可以通过触摸贝壳表面的破损处,看到这些贝壳遭遇捕食者,以及如何挣脱死亡或进行最后的痛苦挣脱的每一个细节。弗迈吉博士说:“我对从残疾人、性别、种族以及所有其他的这些角度来看事情,表示强烈的怀疑。在我的一生中,我一直艰难地斗争着,目的是使自己与社会融为一体,而且我认为这是我们少数人应该有的工作方式。如果你给人们优待,有人就会说:‘哈,他得到这些,是因为他是个瞎子。’你不能这么生活,我的想法是排除障碍,让人么不去在意它。”
科学研究之外的生活。诺贝尔化学奖的获得者之一罗尔德·霍夫曼的业余爱好是写诗,他说:“我想我必须说,写作是很难的,但对我来说,它几乎与科研一样重要。理解是重要的事情,而写作有助于沟通自然科学与人文科学。它能够传达理解。而且许多事物通过诗歌或者是艺术来阐释,比通过方程式可能更好。”取得成就的方式,“问题的关键是,我不工作。后来我突然意识到,这就是我取得成果的方式——通过无所事事,什么也不做,想我喜欢的事情。我不再感到内疚,才取得了更多的成功。”
思维方式。大部分科学家常用的思维方式不是我们以为的方程演算,而是“尽量避免有许多方程的问题,或者把它们转为几何的问题,然后,我就能在脑海中想像他们。”和谐统一,“如果你能减小肿瘤的体积,切去它一部分见到正常的组织,那么,我相信身体自身的抵抗力就可以控制肿瘤身下的那部分”。对知识的认可,“你不必作为成功的科学家你才有价值,你有价值是因为具备知识。但这并不意味着你有时就不会失败。重要的是不断地尝试。”对知识的渴求,“随着年龄的增长,我越来越发现,我更喜欢的是了解更多更多的事情,而不是深刻地理解更多更多的问题。这里指的不是事实,而是事物。”对自身不足的清醒认识,“女人在语言综合、语调、面部表情和推断人们下一步动机是什么方面要比男人好的多”。
这些文章的翻译质量不是很高,很多语句翻译的都不是很好。这些文章都有英文版,可以在www.nytimes.com上搜索到。本书的作者之一,Natalie Angier还是pulitzer新闻奖的获得者,www.natalieangier.com是她的个人网站,有兴趣的话大家可以去看看。
这些文章的写作手法也值得我去学习:首先是简要介绍了科学家成就和最大特点,然后写了科学家的一些生活经历,接着又写了工作中的重要事件,其中夹杂着一些重要的言论和轶事。就像拍电影一样,几条线索同时进行,节奏多变,内容精彩。