霍夫曼编码是一种经典的数据压缩方法，由David Albert Huffman在1951年提出，它通过构建霍夫曼树实现变长编码，确保出现频率高的字符使用较短编码，减少冗余，广泛应用于图像、音频、文本等领域。霍夫曼在MIT的研究生涯中，不仅创造了影响深远的霍夫曼编码，还在折纸艺术中展现出对数学优雅性的追求。
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作者 | Alex
技术审校 | 赵军
霍夫曼
声影传奇
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作为一名科学家和老师，我真的非常执着。如果我觉得自己还没有找到问题的最简单解决方法，我会非常不满意，这种不满会一直持续，直到我找到最佳方法为止。对我来说，这就是科学家的本质。——David Albert Huffman
“那是我生命中最奇特的时刻”
1951年，麻省理工大学的Robert M. Fano教授留给学生一道选择题：学生们可以选择通宵达旦地复习功课，参加期末考试；或者交出一份学期论文，逃过考试一劫。在学期论文中，Fano教授布置了一个看似很简单的问题：找到使用二进制代码表示数字、字母或者其他符号的最佳编码方法。学生们不知道的是，这其实是Fano教授自己正在研究的课题。
Robert M. Fano（图片来自ETHW）
注：在这里要介绍一下Robert M. Fano教授，Fano教授出生于意大利的一个犹太家庭，父亲是意大利数学家、有限几何创始人Gino Fano；兄长Ugo Fano是一位物理学家，对理论物理做出过诸多贡献；堂兄Giulio Racah也是一位优秀的物理学家和数学家。Fano教授本人更是以信息论方面的工作闻名，他与香农一起合作开发了香农-法诺编码（ Shannon–Fano coding），并推导出法诺不等式（ Fano inequality）。他还发明了Fano 算法（Fano algorithm）并假设了Fano 度量（Fano metrics）。
一个名叫David Albert Huffman的年轻人因为不想参加期末考试，而选择了攻坚论文。他为了完成这篇论文，花费了数月时间，研究了多种方法，但没有一种方法可以证明是最有效的。他对发现解决方案感到绝望，开始灰心丧气，并打算放弃这篇论文，转而准备期末考试。
一天，正当他准备将论文笔记扔到垃圾桶中时，突然灵光一现！答案出现了！他想到了最佳编码方法！“那是我生命中最奇特的时刻，”Huffman回顾这个时刻时说。“突然恍然大悟，犹如闪电一般 。”
这种方法实现了平均码长最短的编码，比Fano教授的方法还要好。
1952年，这位年轻人发表了他的学期论文A Method for the Construction of Minimum-Redundancy Codes。
这篇论文所描述的编码方法改变了数据压缩的进程，进而改变了现代人类的生活，传真
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