对于某个外部观测系来说,它可以看到所有的坐标系,坐标系之间的变化,以及对应的基的变化。那么这时就有两种情况,第一种是存在一个客观的对象,相对于外部观测系来说是恒定不变的,比如一座客观存在的山的高度。那么,无论内部坐标系如何去定义,它们只是在定义测量的方法,而这个客观存在的个体的客观性不会改变。因此,所有的坐标系都会尽其可能的去正确的描述这种客观性。所有的表述都应当具有一致性,但是由于坐标系的选取不同,所以表述方式必然不同。
为了保证描述的一致性,我们要求对山的描述在外部观测系看起来是不变的,就好比在一个以cm为单位的坐标系中,测量出了一段距离是100cm,那么在另一个以m为单位的坐标系中,这个结果就应当是1。这种相对于外部观测系不变的,确依据内部所选坐标系不同而发生变化以保证一致性的量,就叫做逆变量,如果这个描述是一个矢量,那它就是逆变矢量。一个典型的例子就是一小段位移dx,这个量是一个客观的量,不应该因为测量方式不同而改变其客观性。
而另外一种情况就是主观的测量结果,这个结果依据坐标系的变化而变化。比如说山的形状或者说山坡的倾斜程度。简单的说,在外部观测系看来,内部的坐标系千奇百怪,但是从内部观测者来看,自己的坐标系始终是“直的”,千奇百怪的反而是那个被测量的对象,比如说那座山。所以测得的坡度必定也是主观的,也许是由于坐标系的选取导致一个本来不陡的地方看上去很陡。这种随着测量坐标系的选取不同而测量结果也发生变化的量,我们叫做协变量,如果是一个矢量,则是协变矢量。
逆变量的客观性由其自生的性质就能保证,至少从外部观测系看来,那是一个恒定的值,无论坐标系如何变化。但是协变量的客观性就不那么明显了