中继器的主要功能是整形、放大并转发信号,以消除信号经过一长段电缆后产生的失真和衰 减,使信号的波形和强度达到所需的要求,进而扩大网络传输的距离。其原理是信号再生 (而非 简单地放大衰减的信号)。中继器有两个端口,数据从一个端口输入,从另一个端口发出。端口 仅作用于信号的电气部分,而不管是否有错误数据或不适于网段的数据。
中继器是用来扩大网络规模的最简单的廉价互连设备。中继器两端的网络部分是网段, 而不是子网,使用中继器连接的几个网段仍是 一 个局域网。中继器若出现故障,则对相邻两 个网段的工作都产生影响。因为中继器工作在物理层,所以不能连接两个具有不同速率的局 域网。
若某个网络设备有存储转发功能,则认为它能连接两个不同的协议;若该网络设备无存储 转发功能,则认为它不能连接两个不同的协议。中继器没有存储转发功能,因此它不能连接两个速率不同的网段,中继器两端的网段一定要使用同一个协议。
从理论上讲,中继器的使用数目是无限的,网络因而也可无限延长。但事实上这是不可能的, 因为网络标准中对信号的延迟范围做了具体规定,中继器只能在该范围内进行有效的工作,否则 会引起网络故障。例如,在采用粗同轴电缆的10BASE5 以太网规范中,互相串联的中继器的个 数不能超过4个,而且用4个中继器串联的5段通信介质中,只有3段可以挂接计算机,其余2 段只能用作扩展通信范围的链路段,不能挂接计算机。这就是所谓的“5-4-3规则”。
放大器和中继器都起放大作用,只不过放大器放大的是模拟信号,其原理是放大衰减的信号,而中继器放大的是数字信号,其原理是整形再生衰减的信号。