在机器时代,作为机械构造的理论工具,连杆系统曾一度成为数学界中最热门的话题。所谓连杆系统,就是一些刚性的小杆在端点处以转轴的方式相连,形成的一个机械装置。固定某些顶点的位置之后,其余的动点就能画出一些有趣的轨迹。比方说,固定线段 AB 的其中一个端点 A ,则顶点 B 将描绘出一个绕 A 点的圆周。
连杆系统最激动人心的,莫过于一些简单的连杆装置能够描绘出非常复杂的曲线。例如,上面的右图就是由五根相同长度的线段构成的连杆。固定 A 、 B 两个端点后,显然 C 和 D 描绘出的都是圆弧,但 E 点的轨迹就很难以想象了。事实上, E 点的轨迹相当的诡异,需要用一些复杂的代数语言才能描述。
在连杆系统领域中,有一个困扰人类近百年的难题——利用连杆系统是否能画出直线来?当时看来,这个问题是如此的困难,以至于人们普遍猜测甚至试图去证明,能画出直线的连杆压根儿是不存在的。 1864 年,一位法国海军军官 Charles-Nicolas Peaucellier 发明了第一个能画出直线的连杆系统,在当