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“两点之间直线最短”,两千多年前阿基米德给出的答案已经深入了我们脑海里。在一张平面纸上任意地方放上两个点,用你能想象到的任何直线、曲线或几何路径将这两个点连接起来。那么你会发现,只要这张纸保持平整,没有弯曲和折叠,那么直线就是连接它们的最短路径。
这正是我们三维宇宙空间的运行规律:在平面中,两点之间直线距离最短。无论如何旋转、定向或以其他方式定位这两个点,这个规律都是成立的。
但是我们的宇宙不仅由三个空间维度组成,而是由四个时空维度组成。这点并不难发现,很多人轻描淡写地以为:“好吧,其中三个维度是空间维度,还有一个是时间维度,这就是所谓的时空嘛。”这话没错,但仅仅是管中窥豹,毕竟两个时空事件之间的最短距离将不再是一条直线。
通常,我们用位移的距离来测量两点之间的距离,例如图中连接点A和点B的线,但实际上,它们之间最短的距离应该是连接A与B的直线。当然,这只适用于空间距离。| 图源:SIMEON87/WIKIMEDIACOMMONS;E.SIEGEL
大多数人第一次接触两点之间直线距离最短这一概念,通常都通过毕达哥拉斯定理。你一定还记得勾股定理,把每一条短边平方并加在一起,就等于长边的平方。如果短边是a和b,而长边是c,那么它们之间的关系式是a²+b²=c²。
然而,仔细想想其内涵,不仅仅是从纯数学的角度,而是从距离的角度。这意味着,如果你在一个空间维度上移动一定量(例如a),然后在垂直维度上移动另一个量(例如b),那么你开始的地方和结束的地方之间的距离等于c,正如毕达哥拉斯定理所定义的那样。换言之,平面上任何两点之间的距离,这些点在一个维度上被a隔开,在另一个维度中被b隔开,则c=√(a²+b²)。