元宇宙概念火起来后，一些3D虚拟头像公司很快抓住热度，表明自己与元宇宙的关联性。这是因为，元宇宙描绘的虚拟社交场景中，人们通过扮演虚拟形象，在AR/VR等虚拟平台上生活和互动。作为AR/VR社交巨头，Meta多年来一直在探索理想的虚拟形象，除了不断升级的Oculus Avatar外，也在研发高保真AR/VR形象，希望让你以自己的外观或是个性化的形象进行社交。
考虑到计算、网络等技术限制，目前AR/VR所使用的头显系统依然主打卡通风格，在《VRChat》等社交软件中，你甚至还可以扮演动物、怪物等非人类形象，那么这些和本人外观不符的虚拟形象真的能代表你吗？人们对什么样的虚拟形象更容易产生认同感、归属感呢？
在VR中扮演一棵树
从以往的实验来看，如果想让你在VR中觉得自己是蜘蛛、老虎等动物，那么沉浸感和交互性是关键，一方面是从视觉上欺骗你，将你的身体映射到虚拟角色上，另一方面就是将你的四肢动作与动物同步，通过逼真的操控动物，更有助于拉近虚拟形象的可信度。
近期，为了进一步探索在VR中扮演非人类角色对人所产生的影响，一组来自德国的科研人员进行了一场“成为自然”的实验，并将实验过程发表在《自然期刊》中。本次实验的主要目的，是为了探索真人在VR中扮演一棵树时，能否拉近任何周围大自然之间的关系，从而激发人对于环保的意识。
为了验证上述理论，科研人员在28人小组中进行实验，其中14人在VR中进入自然主题的《Nature Treks VR》应用，而另外14人则在显示器上观看2D版。在VR中参与者可以转头查看360°自然景观，还可以用手柄来控制树枝运动。而2D屏幕的实验不支持交互，可查看的视觉范围也有限。实验结果：1）参与者们普遍认为VR实验比2D实验更沉浸；2）参与者感受到的沉浸感越强，对自然产生的联系越大；3）VR实验参与者中有71%表示曾站在树的视角，而2D实验中有42%认为自己曾站在树的视角；
结果表明，参与者越沉浸在体验中，他们与自然的主观联系感就越深。虽然参与者的反馈并未表明VR在自然相关性实验的效果比2D屏幕更好，但只有VR组从第一人称视角描述了他们的经历，表明他们对树的认同度比其他组更高。也只有VR组表示自己反思了人与自然的关系。
“成为自然”实验初衷
由于城市化等因素，人们逐渐远离森林等自然环境，因此对于环境的关注度越来越低。而Mayer和Frantz认为，拉近人与自然的联系，会增强人对于自然的关注，进而促进支持环保的行为。此前的研究显示，直接接触自然是增强人与自然联系的一种方式，有助于人对于自然的认知、态度和行为。同时，环境心理学理论指出，包含树木、植物等自然环境元素的视频、电影、图像，也可以定义为自然环境。
通过“成为自然”实验，科研人员想要解决的问题是：对于那些因城市化等限制难以接触自然环境的人，如何让他们反思自己在自然生态系统中的角色？通过观看自然图像或虚拟的自然环境，也许可以解决这个问题。
此前的实验指出，沉浸式VR可为实验带来更高的参与度，并提升实验的互动性、效率、情感影响和共情效果，相当于一种视觉化的虚拟舞台。人们在VR中可以扮演其他人的视角，快速直接的体验不同行为产生的结果，主动参与决策并得到直接反馈，还能模拟未来的发展情况。结合额外的感官刺激后，还有望进一步提升实验对参与者的情绪影响。
“成为自然”实验结果显示，VR培训对于学习动力、知识积累、参与度、任务表现、长期知识存留具有积极影响。科研人员认为，既然都市人难以接触大自然，那么便通过VR将大自然带到人身边。而引人入胜的逼真VR视觉，以及多重感官互动是影响实验的临场感官的关键，而临场感又可以促进实验参与者主动将所获信息转化为行动。沉浸式VR有潜力拉近虚拟和现实的差距，这将有助于促进人的行为变化。
目前，关于VR对环境意识的认知、社会情感或行为影响的实验数据并不多。在此前的实验中，参与者们主要是观看2D视频或360°视频，从中发现沉浸的内容场景可培养人们对于自然体验的兴趣，尤其是观看破坏自然的视频更有助于促进人们对环境的反思。虽然2D视频和360°视频都可以拉近人对于自然的主观联系，但是360°视频对于情绪的影响比图片更大。
关于“身份互换”实验
的确，通过在VR中扮演动植物，有望提升人们对自然的主观联系感，类似的VR身份互换实验目前并不多见。过往的一些实验譬如：
Be Another Lab利用VR进行的性别互换实验“The Machine to be Another”，展示了在VR中交换视角、扮演他人来训练同理心的效果。实验对于参与者产生的积极影响是长期的，比如让受家暴的女性与男性犯罪者在VR中替换身份，男性对于女性受害者的同情度提高了，并可以更好的判断他人的情绪。
尽管如此，在VR中扮演动物、机器人、植物等非人类角色的研究还处于研究阶段。一项由Ventre-Dominey和团队进行的研究显示，当一个人的身体动作与VR中的虚拟机器人动作匹配，并代入机器人的视角，那么这个人和机器人形象的关系可以更亲近。
此外，在通过VR扮演鸟类的实验中，参与者的恐高症也得到缓解。在一项对比人类在VR中扮演珊瑚和潜水员的效果的实验中，科研人员发现当人在VR场景中越协调，在VR中的学习效果越好，与自然的联系越近，对于环境问题越关心。也就是说，在VR中扮演具象化的角色，有助于参与者站在不同角色的处境去思考。
科研人员指出，这些实验建立在杰克·麦基罗的视角转换理论，通过角色扮演等方法，站在其他人、物体的角度去思考，这种方式有助于促进人类对于气候变化的反思，理解自身对于气候的影响，提升共情能力。
对于VR社交的启发
“成为自然”实验验证了，沉浸式的VR场景是促使人站在虚拟角色角度思考的关键因素。因此表明，人在沉浸的VR中扮演非人类的虚拟角色时，更容易将情感、身份归属感向虚拟角色转移，从而促进换位思考。
不过科研人员指出，仅依靠沉浸式VR不足以拉近人与自然的关系，不过沉浸感可以激发人类对自然的强烈反思。人与自然相关性上升的关键在于感知的沉浸感，而不是观看条件（VR或2D）本身。沉浸的VR并不会直接导致人与自然关系变近，可能是因为VR还没有达到理想的沉浸感。相比于感知到的临场感 ，交互性和移动性在促进人对虚拟形象的归属感起到更重要作用。同时，也说明虚拟形象与真人的特征、动作同步，更容易提升归属感。
这意味着沉浸感并不是让你对虚拟形象产生归属感的唯一条件，如果不去考虑虚拟形象本身的保真度，当你以这个形象的视角去与环境互动时，需要感受到虚拟和真实身体动作的同步，这种同步更有助于提升你对虚拟身份的认同感。
实际上，与QQ秀等2D形象相比，VR虚拟形象更有潜力让人产生认同感，前提是你需要在视觉和感官上感受到自己和虚拟形象之间的关联。这个发现对于未来的VR社交很有启发，当我们还在思考什么样的形象更能在VR中代表你时，也应该思考什么样的互动会让你认同自己所扮演的角色。也许是渲染出逼真的物理反馈，也许是加入体感效果，又或许是全身动捕等等。
市面上的一些VR社交应用《VRChat》等，已经支持四肢、腰部追踪模块，而未来如果加入触觉、嗅觉等更多感官反馈，将有望进一步提升角色模拟的身临其境感，让你对自己的虚拟形象产生归属感。参考：Nature
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