“社会脑”的真正含义是什么？

当人们谈论社会认知时，我一次又一次地听到“社会脑”这个词。这个短语表达了社会行为对像我们这样的社会物种的大脑有多么重要。然而，这个吸引人的术语也可能具有误导性。

我尽量避免使用它，但有时我会屈服于它传达的效率，即社会物种中大脑的一个重要功能是调节社会行为。从本质上讲，社会大脑表明存在一组专门的大脑区域用于计算与社会相关的信息。在这篇分享中，我将对其进行剖析，并希望通过这一过程说服你，这个术语很容易创造并维持一种对大脑如何计算社会认知的错误观点。

source:Nature《The social brain in adolescence》(Sarah-Jayne Blakemore)

社会脑的主要概念最初来自观察大脑某些区域的损伤会导致社会行为的严重损害。此后，许多功能性神经影像学 (fMRI) 研究强化了这一概念。社会脑已经成为一个流行的术语，用来描述几个大脑区域在调节社会行为中的重要作用。在很大程度上，社会脑通常指的是颞顶叶交界处、后颞上沟、内侧前额叶皮质、前扣带回皮质、杏仁核和其他与社交功能有关的区域。

当我们思考他人、与他们互动、设身处地为他人着想、决定帮助他们、与他们合作或竞争等等时，这些大脑区域确实会参与其中(比其他区域参与得更多)。基本上，这些都是人类的基本要素。

然而，这个术语的不精确性是至关重要的。当我们进行社会互动时，这些大脑区域持续活跃这一事实并不意味着它们真的专门用于社会行为。相反，这些大脑区域很可能是由复杂的认知操作驱动的，比如推理、预测思维和奖励评估，这些也恰好是社会功能的核心方面。如果有人要研究神经细胞是如何在社会和非社会行为中通过在这些大脑区域中释放电信号来传递信息的，我们可能会发现非常广泛的神经信号，从非社会信息到社会信息，以及介于两者之间的一切。

此外，根据所使用的方法，建立大脑区域对社会而非社会计算的选择性本质上是复杂的。例如，如果我们要确定对社会（与非社会）事件相比表现出更大激活的大脑区域，则某些区域可能似乎对社交功能具有选择性。但如果我们放大到神经细胞在这些大脑区域中发送电子信号所必需的离子通道的水平，那么考虑这些离子通道是否对社会功能有选择性将是很滑稽的——它们不是。因此，将大脑区域标记为对社会刺激的选择性，本质上意味着忽视这样一个事实，即这些大脑区域的分子和细胞，有时甚至是电路级别的构建模块在社会和非社会领域都是普遍共享的。那么，我们如何宣称这些领域对社会功能的功能专门化呢?

那么，当我们谈论大脑中的社会认知时，使用社会大脑这个表达的真正价值是什么？我认为这个术语背后的优点是强调社会互动在我们日常生活中的重要性。大脑的许多核心认知功能，例如奖励评估、情绪和执行控制，经常发生在社会环境中。在高度社会化的物种中，我们大脑工作的最常见环境是社会环境。我认为，高度社会化的灵长类动物的大脑，比如我们，是为了在它们的社会环境中导航和提高生存适应性而构建的。由于我们的大脑在进化过程中经过微调以适应社会环境，因此许多大脑区域可能属于社会大脑。这一点参考了罗宾·邓巴博士著名的“社会大脑假说”，在该假说中，“社会大脑”一词被用来将灵长类动物的大脑大小与社会复杂性联系起来，并表明了社会参与在塑造灵长类动物大脑进化过程中的重要性。如果不考虑大脑漫长的进化历史，人们就无法理解它，这也许是真的。