创新不是突然而至——它是慢慢成长的

在这里，让我们用小小的步骤反思一下这个流行观点，即伟大的创造性成就是没有先例的。就像19世纪某个敬佩詹姆斯·瓦特发明蒸汽机的作家说的那样，它们“突然出现，就如同罗马女神米涅瓦从朱比特的脑中诞生一样。”对商业、艺术、科学（包括瓦特发明蒸汽机）领域的卓越发明进行仔细审视以后，我们就能发现，这些成就并非凭空而来，更不是前所未有的。创新并不排斥过去，相反，它严重依赖过去，并且只会被完全掌握该领域的人摘取。
例子比比皆是，最富戏剧性的莫过于毕加索的《亚威农姑娘》，它被艺术历史学家认为是20世纪最重要的油画。维斯伯格和加德纳在关于创新性的研究中，对它做了详细的研究。为一幅与过去的艺术作品大相径庭的崭新作品命名是困难的，尤其是画面里的人身上安放着奇形怪状的头颅，而且有着令人难以接受的裸露；在1907年，这是荒谬和丑闻。但事实上，这幅举世震惊的作品，受到了毕加索曾经接触过的所有艺术形式的影响，如古代伊比利亚人的雕刻、非洲和南太平洋的原始艺术、塞尚和马蒂斯的奇异油画人物等。所有这些丝毫没有削弱这幅画的魅力，而且深入的研究还表明，即使像《亚威农姑娘》这样里程碑式的作品，都不是人们以为的那样，是凭空想象的结果。它来自毕加索吸收的各种经典艺术元素的组合与升华，这种精妙绝伦的创新与毕加索在艺术领域的长期奋斗是分不开的。
与艺术领域一样，我们在科技领域也发现了同样的情况，尽管我们偶尔在学校里学到一些不同的故事。事实上，詹姆斯·瓦特没有发明蒸汽机，他发明的东西，也并非如米涅瓦从朱比特的脑中诞生一样。在1763年瓦特开始这方面的研究之前，许多蒸汽机已经被发明出来，托马斯·纽卡门发明的同类型蒸汽机已经被应用于英国煤矿的抽水工作。纽卡门也不是蒸汽机的发明者，他只是改良了更早期的机器，这个机器经过一系列的发展，以至于不能说任何人发明了蒸汽机。纽卡门的机器效率不高，而瓦特的设计则使效率提高很多。它当然是一个巨大的创新，在工业革命中扮演了重要角色，改变了历史进程。但它并非如某个不可想象的奇迹一样凭空而来，而是刚好相反。它的到来，是因为瓦特试图去改进已经存在的纽卡门引擎。另外，瓦特一直从事机器的制造工作，长期训练使他具备实现这个发明的技能和知识。
同样，艾利·怀特里（Eli Whitney）并没有发明轧棉机。在他之前，将棉铃中的种子脱粒的机器已经发明出来，但这些机器只对长纤维棉起作用，但这样大规模种植就很不合算。怀特里的机器也使用了和之前许多机器一样的原理，但他的机器对短纤维棉也起作用，这就完全不了。而任何这些都不会减弱该成就的重要性，怀特里的机器给美国南部的经济带来了革命性的改善，进而改变了历史进程，但它也不是凭空而来的。它是对已有的设计的一个巨大改良，而只有当怀特里非常熟悉之前所发生的一切，它才会来到。
蒸汽机和轧棉机曾经是最重要商业创新之中的两个，创新产生的过程，至今仍没有改变。从电报到飞机，再到互联网，它们都是对已经存在的事物的改良和延伸，因为伟大的洞察力而成为可能，但除非有着关于过去成就的深厚知识，并牢牢建立在原有基础之上，否则一切都不可能发生。其他那些不是那么为人所熟知的发明也是一样的。吉姆·马格拉福（Jim Marggraff）发明了流行的跳跃电子阅读系统和FLY电脑笔，能把人们写下的文字数字化并储存起来，他告诉《纽约时报》说：“每一个新创造都基于现有创造之上。”他的经历与其他发明家一样，他说，“如果你远离这个问题，创新不会更容易实现。”相反，他说，“灵光一闪的时刻，总是在很多个小时的思考和研究之后。”互联网企业家道格拉斯·范·顿耶尼（Douglas K. van Duyne）向《纽约时报》表达了同样的观点：“突然顿悟的点子是一个白日做梦者的天堂，在那里，人们想相信，事情要比实际上更容易。